Mumbai (vroeger bekend als Bombay), met zo’n 20 miljoen inwoners, is niet alleen de grootste stad van India, maar ook een onvergetelijke ervaring. Voor mij was het de eerste kennismaking met India, en die kwam binnen. Drukte, getoeter, mensenmassa’s, geuren, kleuren, spiritualiteit én chaos. Het komt allemaal tegelijk op je af. Maar juist dát maakt Mumbai zo fascinerend. Een plek die je even moet overleven, maar die je niet snel vergeet.
Mumbai als startpunt van je reis door India
Na een nachtvlucht kwam ik midden in de nacht aan in deze megastad. Tegen de tijd dat ik m’n lodge bereikte, was het al zes uur ’s ochtends. Mijn eerste dag stond dan ook vooral in het teken van bijkomen. ’s Avonds liep ik naar Marine Drive, de beroemde boulevard waar je uitkijkt over de skyline en het chaotische verkeer even aan je voorbij kunt laten razen. De bijnaam “Queen’s Necklace” (door de lampjes in de bocht) blijkt hier volledig terecht.
Gateway of India en het Taj Mahal Palace Hotel
De volgende ochtend begon bij de beroemde Gateway of India, misschien wel het bekendste symbool van Mumbai. Deze imposante triomfboog werd in 1924 gebouwd ter ere van het bezoek van koning George V en koningin Mary aan India, toen het nog een Britse kolonie was. De ligging aan het water, met zicht op de haven, maakt het een populaire plek voor zowel toeristen als locals. Het is er altijd levendig.
Direct naast de Gateway staat het iconische Taj Mahal Palace Hotel, een koloniaal meesterwerk dat nog altijd dienstdoet als luxe vijfsterrenhotel. Naast zijn architectonische schoonheid is het helaas ook bekend vanwege de gecoördineerde aanslagen in november 2008. De aangrijpende film Hotel Mumbai laat op indrukwekkende wijze zien wat zich hier heeft afgespeeld. Het voelt vreemd om daar te staan, op een plek waar geschiedenis geschreven is, op meerdere manieren.
Elephanta Caves en de brutale apen van Mumbai
Vanaf de Gateway vertrekken regelmatig veerboten naar Elephanta Island, een klein eiland op ongeveer een uur varen van de stad. De overtocht zelf is al leuk. Je ziet Mumbai langzaam kleiner worden, met vissersbootjes en meeuwen die je begeleiden. Eenmaal aangekomen op het eiland wacht je nog een korte wandeling (of ritje met een treintje) voordat je de trappen naar de beroemde Elephanta Caves bereikt.
De grotten zijn indrukwekkend: ze bevatten eeuwenoude beeldhouwwerken gewijd aan Shiva, waarvan vooral het enorme reliëf van de driehoofdige Maheshmurti uit de eerste grot veel indruk maakt. Wij namen een lokale gids mee. Een aanrader als je de verhalen achter de beelden en de geschiedenis van de plek écht wilt begrijpen.
Maar Elephanta Island staat niet alleen bekend om zijn culturele erfgoed. Het eiland is ook het leefgebied van een grote populatie Indische kroonapen (Macaca radiata), een makakensoort die veel voorkomt in Zuid-India. Je zult ze ongetwijfeld tegenkomen tijdens je bezoek. Ze bewegen zich vrij over het eiland, tussen de bomen en gebouwen door.
Voor wie geïnteresseerd is in wildlife zijn deze apen boeiend om te observeren. Hun sociale gedrag, groepsdynamiek en slimheid zijn fascinerend, van een afstandje. Ze zijn sterk gewend aan toeristen, maar dat betekent helaas ook dat ze vaak worden gevoerd en daardoor opdringerig kunnen worden. Juist daarom is het belangrijk om geen eten zichtbaar bij je te dragen, de dieren niet aan te raken of te lokken, en ze vooral de ruimte te geven.
Elephanta Island biedt daarmee niet alleen een inkijkje in Indiaas religieus erfgoed, maar laat ook zien hoe mens en dier samenkomen op een populaire toeristische plek. Wie met respect en nieuwsgierigheid kijkt, zal er veel van leren.
Elephanta Island is daarmee een unieke mix van spiritualiteit, geschiedenis én wildlife. Een aanrader voor iedereen die naast cultuur ook graag het lokale dierenleven van dichtbij wil beleven.
Koloniale charme in het centrum
Terug op het vasteland besloten we te voet verder te verkennen. Een wandeling door dit deel van Mumbai voelt bijna alsof je door een ander tijdperk loopt. Tussen het getoeter van riksja’s en het geroezemoes van straatverkopers doemen ineens indrukwekkende koloniale gebouwen op. Denk aan de statige St. Thomas’ Cathedral, de oudste Anglicaanse kerk van Mumbai, met zijn serene binnenplaats als toevluchtsoord voor wie even aan de drukte wil ontsnappen. Of de University of Mumbai, waarvan de Rajabai-klokkentoren qua uitstraling niet onderdoet voor de Big Ben. Ook de Bombay High Court, met zijn gotische bogen en torentjes, is een architectonisch hoogtepunt.
De mix van Victoriaanse grandeur en Indiase levendigheid is wat dit deel van de stad zo bijzonder maakt. Hier botsen werelden, maar dat maakt Mumbai juist zo fascinerend. Zeker als je geïnteresseerd bent in cultuur en geschiedenis, maar ook houdt van het rauwe randje van een miljoenenstad.
’s Avonds schoven we aan bij het iconische Leopold Café, dat al sinds 1871 een ontmoetingsplek is voor reizigers, expats en locals. De sfeer is er levendig, kosmopolitisch en misschien zelfs een tikkeltje nostalgisch. Aan de muren hangen nog steeds kogelgaten van de terroristische aanslagen in 2008, een sobere herinnering aan een inktzwarte dag in de Indiase geschiedenis. Toch leeft het café meer dan ooit: een plek waar verhalen worden gedeeld, plannen worden gesmeed en curry’s rijkelijk op tafel komen.
Realiteit en cultuurshock
Mumbai is intens. Op een mooie manier, maar ook vermoeiend. Je wordt constant aangesproken: voor een praatje, een foto, een zegen, een aanbod voor hasj of, in mijn geval, zelfs een ruildeal. Twee koeien voor mijn reisgenoot. Ik heb vriendelijk bedankt. De cultuurshock is behoorlijk, maar het hoort erbij. Mumbai voelt als India in zijn meest pure, rauwe vorm.
Extra tips voor je bezoek aan Mumbai
- Blijf minstens 2 nachten om te acclimatiseren en de stad een beetje te leren kennen.
- Accommodatie: Kies voor een plek in Colaba als je dicht bij de bezienswaardigheden wilt zitten.
- Vervoer: Taxi’s zijn goedkoop, maar vraag altijd om de meter.
- Kleding: Kleed je bescheiden (zeker als vrouw) en houd rekening met de hitte.
- Eten: Streetfood is verleidelijk, maar kies voor kraampjes waar het druk is met locals.
Doorreizen vanuit Mumbai
Na een paar dagen Mumbai was het tijd om verder te reizen. Een mooie volgende bestemming is Udaipur in Rajasthan. Een stuk rustiger, romantischer en perfect voor wat ontspanning na de hectiek van Mumbai. Je kunt er komen met de trein (ca. 17 uur), een binnenlandse vlucht of een combinatie van trein en bus.
Bekijk hier mijn artikel over Udaipur.
