San José is vaak de eerste stop van je reis door Costa Rica. Niet iedereen is meteen fan van deze hoofdstad, maar met de juiste verwachtingen en een beetje nieuwsgierigheid valt hier meer uit te halen dan je denkt. Denk aan kleurrijke markten, koloniale gebouwen en verrassend veel groen midden in de stad. In deze gids deel ik mijn persoonlijke ervaringen én praktische tips voor een kort maar waardevol verblijf in San José, Costa Rica.
Eerste indruk van San José
Na een lange vlucht vanuit Europa land je meestal op Juan Santamaría International Airport. De aankomst kan even chaotisch voelen, zeker als je midden in de nacht arriveert, maar gelukkig had ik vooraf al een airport transfer geregeld. Binnen een half uur zat ik op het dakterras van mijn hotel, onder het genot van een zacht briesje en het gezang van tropische vogels: een warm welkom in Midden-Amerika.
Pro tip: geld pinnen op het vliegveld kan soms lastig zijn. Neem voor de zekerheid wat dollars mee om lokaal te wisselen voor Costa Ricaanse colones.
Verken de stad te voet
San José is geen stad waar je dagenlang blijft hangen, maar een dag of twee is perfect om te acclimatiseren, te wennen aan het tijdsverschil en alvast wat cultuur op te snuiven.
De meeste bezienswaardigheden liggen op loopafstand van elkaar in het centrum. Een wandeling door de stad brengt je langs enkele belangrijke parken, koloniale gebouwen en lokale markten.
Parque Central, Morazán en Nacional
Deze drie parken liggen dicht bij elkaar en vormen groene oases in de drukte van de stad. Hier zie je locals relaxen, straatmuzikanten spelen en misschien zelfs een groepje dansers oefenen op salsa. Vooral Parque Nacional is een aanrader: ruim, schaduwrijk en omringd door mooie gebouwen.
Teatro Nacional
Een van de meest indrukwekkende gebouwen in San José is het Teatro Nacional, gebouwd in 1897. De neoklassieke architectuur en weelderige interieurs doen haast Europees aan. Als je de tijd hebt, kun je een rondleiding volgen of zelfs een voorstelling bijwonen.
Mercado Central
Geen betere plek om het dagelijkse leven van de Tico’s (inwoners van Costa Rica) te ervaren dan de Mercado Central. Je vindt hier alles: van exotisch fruit en verse koffie tot souvenirs en lokale gerechten. Bestel zeker eens een casado (typische lunchmaaltijd) bij een van de vele soda’s binnenin.
Extra bezienswaardigheden in San José
Heb je wat extra tijd of wil je de stad nét wat beter leren kennen? Dan zijn dit nog leuke toevoegingen:
Museo Nacional de Costa Rica
Dit museum is gevestigd in een oud fort en vertelt het verhaal van het land, van precolumbiaanse tijden tot moderne geschiedenis. De vlindertuin in de voormalige binnenplaats is een onverwacht hoogtepunt.
Museo de Oro Precolombino
Onder het Plaza de la Cultura ligt een prachtig museum vol gouden artefacten van inheemse volkeren. Kleinschalig maar indrukwekkend, en ook een goede plek om even aan de hitte te ontsnappen.
Barrio Amón
Dit is de hipste wijk van San José, met kleurrijke koloniale huizen, kleine kunstgalerieën en sfeervolle koffietentjes. Perfect voor een relaxte wandeling en een goede kop Costa Ricaanse koffie.
Eten in San José: kies voor een soda
Een van de leukste eetervaringen in Costa Rica zijn de soda’s: kleine, simpele restaurantjes met huisgemaakte gerechten. Vaak zit je letterlijk naast de keuken en voelt het alsof je bij iemand thuis eet. Verwacht geen luxe, maar juist veel charme en gastvrijheid.
Heb je zin in iets westers of iets meer upscale? Dan is Café Mundo een fijne optie. Ik at hier heerlijk, pal tegenover mijn hotel.
Vogels spotten vanaf het dakterras
Zelfs midden in de stad kun je de eerste vogels al spotten. Ik zag onder andere de witvleugeltreurduif (Zenaida asiatica), de langstaarttroepiaal (Quiscalus mexicanus) en de tropische koningstiran (Tyrannus melancholicus) gewoon vanaf het dakterras van mijn hotel. Een leuke teaser voor het wildlife-avontuur dat nog komt.
Praktische tips voor je verblijf
- Duur verblijf: 1 à 2 nachten is meestal genoeg.
- Vervoer: De stad is goed te belopen; voor langere afstanden zijn Uber of de lokale taxi’s prima opties.
- Veiligheid: San José is relatief veilig, maar houd je aan de bekende reisregels: geen dure spullen in het zicht, en vermijd wandelen in donkere of verlaten straatjes in de avond.
- Accommodatie: Kies een centraal gelegen hotel of guesthouse met dakterras. Dat is ideaal om rustig bij te komen van je reis.
San José combineren in je rondreis Costa Rica
San José is de ideale uitvalsbasis aan het begin of einde van je rondreis door Costa Rica. Omdat de meeste internationale vluchten hier aankomen en vertrekken, is het logisch om je reis hier te starten of te eindigen. Vanaf de hoofdstad reis je gemakkelijk door naar diverse hoogtepunten in het land.
Dit zijn populaire plekken die je goed kunt combineren met een bezoek aan San José:
- Tortuguero Nationaal Park
Eén van de mooiste plekken om wildlife te spotten, met name (nestelende) zeeschildpadden. Je reist er naartoe via een mooie boottocht door het regenwoud. - La Fortuna & de Arenal vulkaan
Warmwaterbronnen, een actieve vulkaan en avontuurlijke hikes maken dit gebied tot een favoriet. Vanaf San José ben je er in zo’n 3 uur. - Monteverde nevelwoud
Perfect voor natuurliefhebbers en vogelaars. Wandel over hangbruggen door het mystieke nevelwoud. - Manuel Antonio Nationaal Park
Een van de weinige plekken waar tropisch regenwoud direct aan witte zandstranden grenst. Ook hier veel kans op luiaards en apen. - Corcovado Nationaal Park
Wil je écht off the beaten track? Overweeg dan een trip naar Corcovado, het meest biodiverse gebied van Costa Rica. Iets verder reizen, maar absoluut de moeite waard.
Je kunt San José dus gemakkelijk in je route inpassen, of je nu een rondje maakt of van noord naar zuid reist. De stad is goed verbonden met het lokale busnetwerk, maar als je meer vrijheid wilt, is een huurauto ook een goede optie.
Conclusie: is San José de moeite waard?
San José Costa Rica is geen stad waar je dagenlang blijft hangen, maar het is wél een prima plek om je reis te starten. Je kunt er rustig acclimatiseren, kennismaken met de cultuur en alvast een beetje van de lokale sfeer proeven. En zeg nou zelf: wakker worden met vogelgeluiden en koffie op een zonnig dakterras is best een fijne manier om aan een reis te beginnen, toch?
