Rincón de la Vieja is zo’n plek die je zintuigen meteen op scherp zet. Denk aan sissende fumarolen, borrelende modderpoelen, dampende zwavelbronnen en kletterende watervallen: allemaal in één nationaal park, op nog geen uur rijden van Liberia. Geen wonder dat dit park, dat vernoemd is naar de gelijknamige actieve vulkaan, een van de meest veelzijdige natuurgebieden van Costa Rica is.
Met twee verschillende ingangen, een indrukwekkend netwerk aan wandelroutes en volop kans op wildlife, is Rincón de la Vieja een must voor iedereen die van een beetje avontuur houdt. Of je nu een korte wandeling wil maken tussen de modderpotten of een stevige hike naar een afgelegen waterval, hier kan het allemaal.
Vulkanische activiteit in een tropisch jasje
Het nationale park bestaat uit twee sectoren: Las Pailas en Santa María. Beide hebben hun eigen karakter. Las Pailas is het populairst en makkelijkst bereikbaar. Hier vind je de iconische modderpoelen, sissende stoomgaten en uitzichtpunten met vulkanische dampen. Santa María is een stuk rustiger en avontuurlijker, met dichte jungle, rivieroversteken en natuurlijke warmwaterbronnen midden in het bos.
De grote krater van de Rincón de la Vieja vulkaan kun je helaas al jaren niet meer beklimmen. Vanwege de aanhoudende activiteit is het pad definitief gesloten. Maar eerlijk? De rest van het park maakt dat meer dan goed.
La Cangreja-waterval: start de dag goed met deze hike
Wie het meeste uit zijn bezoek aan Rincón de la Vieja wil halen, begint de dag het beste met de hike naar Catarata La Cangreja. Waarom? Omdat je deze trail alleen mag starten vóór 12:00 uur. Daarna sluiten de rangers de toegang in verband met veiligheid, en je wil echt niet dat missen. Dus: vroeg opstaan, goede schoenen aan en gaan!
De wandeling is ongeveer 10 kilometer retour, met flink wat hoogteverschillen, boomwortels en (zeker in het regenseizoen) een modderig pad. Maar de beloning aan het einde is fantastisch: een heldere, turquoise waterval midden in het tropisch groen. De poel eronder nodigt uit om je schoenen uit te trappen en je voeten te laten afkoelen in het frisse water. Maar helaas is zwemmen niet toegestaan.
Las Pailas Trail: stoom, modder en apen
Na de intensieve ochtendhike is de Las Pailas Trail een ideale manier om je middag af te sluiten. Deze relatief korte luswandeling van zo’n 3,5 kilometer voert je langs borrelende modderpoelen, sissende fumarolen en zwavelbronnen die ruiken alsof er een dozijn rotte eieren onder je voeten ligt te broeien. Het landschap doet bijna buitenaards aan, alsof je door een levend geologieboek loopt.
Toch draait het hier niet alleen om vulkanisch spektakel. Met een beetje geluk spot je ook allerlei wildlife: witschouderkapucijnapen (Cebus capucinus), witsnuitneusberen (Nasua narica), felgekleurde toekans en verschillende soorten leguanen. Zelf zag ik een imposante zwarte leguaan (Ctenosaura pectinata) recht voor mijn neus het pad oversteken: indrukwekkend en een tikkeltje prehistorisch.
Santa María: rust, regenwoud en natuurlijke hot springs
Wie op zoek is naar een wat ruiger avontuur, moet echt even naar de Santa María-sector. Deze ingang ligt iets verder van Liberia en is wat moeilijker te bereiken. Een 4×4 wordt hier sterk aangeraden.
De wandelpaden zijn minder breed en duidelijk, je steekt meerdere keren een rivier over (soms over wiebelige bruggetjes of met behulp van touwen), maar het is hier juist heerlijk rustig. De kans dat je andere toeristen tegenkomt is klein, en de kans op bijzondere ontmoetingen met dieren des te groter.
Hoogtepunt hier? De natuurlijke warmwaterbronnen midden in het bos. Na een flinke wandeling je schoenen uittrekken en met je voeten in warm, zwavelrijk water zitten terwijl de jungle om je heen gonst: dat is Rincón op z’n best.
Praktische info
- Openingstijden: Dinsdag tot en met zondag van 8.00 tot 15.00 uur. Let op: gesloten op maandag!
- Toegangsprijs: $16,95 per volwassene en $5,00 voor kinderen (2–12 jaar). Tickets moeten vooraf online gekocht worden via de officiële SINAC-website.
- Tol bij Las Pailas: Als je via de Las Pailas-ingang komt, betaal je een extra tol van ongeveer ₡800 tot ₡1.130 per persoon (€1,40 – €1,90) bij Hacienda Guachipelin. Dit is voor gebruik van de privéweg naar het park.
- Starttijd watervallen: Je moet vóór 12:00 uur beginnen aan de trail naar La Cangreja of Escondida. Daarna zijn deze paden gesloten.
- Vervoer: Las Pailas is meestal bereikbaar met een gewone auto, maar een 4×4 is comfortabeler, zeker bij regen. Voor Santa María is een 4×4 absoluut aan te raden.
- Wat meenemen: Stevige wandelschoenen, veel water, snacks, zonnebrand, anti-muggenspray, zwemkleding, droge kleding en eventueel een zaklamp als je Santa María verkent.
- Beste reistijd: Het droge seizoen (december – april) is het populairst vanwege goed begaanbare paden. In het regenseizoen zijn de watervallen vaak op hun mooist, maar bereid je voor op modder en nattigheid.
Mijn persoonlijke tip
Laat je niet afschrikken door een beetje regen. Sommige van mijn mooiste herinneringen aan dit park zijn ontstaan in de miezel. Het stoomt, dampt en ruikt naar zwavel, terwijl de modderbellen ploffen in je buurt. Dat ís Rincón de la Vieja. Rauw, indrukwekkend en onverwacht afwisselend.
En neem altijd je camera mee. Je weet nooit wanneer er opeens een familie witschouderkapucijnapen over het pad huppelt, of wanneer je oog in oog staat met een spinnendoderwesp van vijf centimeter lang (ja, die bestaan echt).
Tot slot
Na een dag hiken, modderpotten, apen en vulkanisch spektakel kun je je dag perfect afsluiten in een lodge in de omgeving, liefst met een zwembad. Want geloof me: je benen ga je voelen. En dan is het fijn als je even kunt uitblazen, voordat je weer op pad gaat naar de volgende bestemming. In mijn geval: het palmenstrand van Sámara. Want zelfs de fanatiekste wandelaar heeft soms gewoon even zin in niks doen.
