De Drakensbergen zijn een van de mooiste berggebieden van Zuid-Afrika. Ruige rotsformaties, dramatische uitzichten en bijzondere vogelsoorten maken dit gebied tot een paradijs voor natuurliefhebbers en wandelaars. Eén van de absolute hoogtepunten? De beklimming van de Sentinel Peak, met uitzicht op de iconische Tugela Falls, de (mogelijk) hoogste waterval ter wereld.
In deze gids deel ik mijn ervaring met het beklimmen van de Sentinel, inclusief praktische tips, route-info en wat je kunt verwachten onderweg. Een must-do voor iedereen die Zuid-Afrika bezoekt en houdt van actieve natuurbeleving.
Wat en waar zijn de Drakensbergen?
De Drakensbergen (uKhahlamba in het Zulu, wat ‘barrière van speren’ betekent) vormen een indrukwekkend bergmassief dat zich uitstrekt over zo’n 1000 km, van de Oost-Kaap tot de grens met Zimbabwe. Het noordelijke deel, waar ook de Sentinel Peak ligt, grenst aan het koninkrijk Lesotho. Hier rijst het landschap op tot boven de 3000 meter.
De regio is niet alleen geliefd bij wandelaars en klimmers, maar staat ook bekend om zijn biodiversiteit. Denk aan lammergieren (Gypaetus barbatus) die boven je hoofd zweven, kristalheldere bergstroompjes, en grillige basaltrotsen die miljoenen jaren oud zijn.
Onze uitvalsbasis: Sentinel Car Park
Na een lange reisdag vanuit St. Lucia kwamen we aan bij onze lodge in de buurt van het Royal Natal National Park. Gelukkig sliepen we hier binnen, want het was behoorlijk fris en winderig. De volgende ochtend stonden we vroeg op voor de klim, of nou ja, dat was het plan.
Pech onderweg
We vertrokken al om 6.00 uur met onze truck richting het startpunt van de wandeling, maar kregen onderweg een lekke band. Aangezien we daarna geen reserveband meer zouden hebben, besloot onze gids Edwin dat het onverantwoord was om verder te rijden. Begrijpelijk, maar wel balen. Er zat niets anders op dan een relaxte dag bij de lodge, met een frisbee en een kop thee.
Gelukkig, een herkansing!
We besloten een dag langer in de Drakensbergen te blijven, zodat we alsnog de Sentinel konden beklimmen. En dat bleek een topbeslissing.
De beklimming van de Sentinel Peak
Rond zes uur vertrokken we opnieuw. Deze keer zonder pech. De route start bij het Sentinel Car Park op ongeveer 2500 meter hoogte, dus je begint al hoog, en dat voel je.
Kans op hoogteziekte
Omdat het hoogteverschil vrij snel oploopt, waarschuwde onze gids voor symptomen van hoogteziekte. We werden in tweetallen verdeeld om elkaar in de gaten te houden. Tijdens de klim stijg je snel via een zigzagpad omhoog. Een paar mensen in onze groep kregen inderdaad klachten en keerden terug.
Zelf had ik gelukkig nergens last van. En met iedere meter die we omhoog klommen, werd het uitzicht spectaculairder. Je kijkt uit over groene valleien, verticale rotswanden en ruige pieken. Op een gegeven moment kwamen we zelfs een lammergier tegen, en dan keken we van bóven op die vogel neer. Magisch!
Spannende passages
De trail is technisch niet moeilijk, maar er zijn een paar spannende stukken. Zoals een smal pad langs een steile rotswand waar je met je handen schuin naar voren moet leunen. Voor mensen met hoogtevrees best even slikken. Maar het is te doen. Gewoon rustig blijven en vooral niet naar beneden kijken.
De beroemde ladders naar de top
Het slotstuk van de wandeling is het meest iconisch: twee stalen ladders, bevestigd aan een verticale rotswand. De eerste is 17 meter, de tweede 13 meter. Samen zo’n dertien verdiepingen hoog. Als je eenmaal klimt, valt het gelukkig mee. Gewoon gefocust blijven, en niet omlaag kijken als je dat spannend vindt.
Eenmaal boven (op 3165 meter) wacht een adembenemend uitzicht. Je staat op het ‘dak van Afrika’, met eindeloze vergezichten over Lesotho en de Drakensbergen. Echt een moment om even stil van te worden.
Tugela Falls: helaas niet gehaald
Vanaf de top kun je normaal gesproken nog doorlopen naar de rand van de Tugela Falls. Met 948 meter zou dit de hoogste waterval ter wereld zijn. Sommige metingen beweren zelfs dat hij hoger is dan Angel Falls in Venezuela. Helaas hadden wij niet genoeg tijd om door te lopen; we moesten voor 17.00 uur terug bij de truck zijn. Jammer, maar een reden om ooit nog eens terug te gaan.
Praktische tips voor de Sentinel hike
Startpunt: Sentinel Car Park (bereikbaar via een hobbelige bergweg, 4×4 aanbevolen).
Afstand: Ongeveer 10 km retour.
Duur: 5 tot 7 uur, afhankelijk van je tempo en rustmomenten.
Moeilijkheid: Gemiddeld tot zwaar (vooral vanwege de hoogte).
Hoogteverschil: Ca. 700 meter.
Meenemen:
- Warme kleding (ook in de zomer!)
- Zonnebrand & hoed of pet
- Water & snacks
- Goede wandelschoenen
- Camera of verrekijker
Let op: De klim is niet geschikt voor mensen met ernstige hoogtevrees of gezondheidsklachten. Check ook altijd het weer. Bij sneeuw of zware regen is de trail onveilig.
Waarom je deze hike echt wilt doen
De Sentinel hike is zonder twijfel een van de mooiste bergwandelingen in Zuid-Afrika. De combinatie van ruige natuur, unieke vogels, spannende passages en weidse uitzichten maakt het tot een ervaring die je niet snel vergeet. Of zoals onze gids zei: “Je staat hier écht op het dak van Afrika.”
Ik ben zó blij dat we die tweede kans kregen. Dit was voor mij een absoluut hoogtepunt van onze reis door Zuid-Afrika.
